« Qui nous séparera de l'amour de Christ ? » (Rm 8,35). C'est par cette revendication passionnée que l'Épître aux Romains répond à la question de Job : « comment l'homme serait-il juste devant Dieu ? » (cf. Jb 9,2).
En s'adressant aux Romains — communauté qu’il n’a pas fondée ni encore visitée — Paul développe le plan de salut et de justice que Dieu a dessiné pour toute l'humanité, Juifs et païens confondus (Rm 1,16-17). C’est ce salut voulu pour tous en Jésus Christ qui constitue le message de l’Évangile, la bonne nouvelle de la grâce. Le nombre et l'importance des thèmes abordés ici sont impressionnants : péché et mort, salut, grâce, foi, justice, justification, sanctification, rédemption, résurrection et glorification ! On y trouve un véritable condensé de la vie et de la doctrine chrétiennes, sans oublier la vocation unique d'Israël dans l’histoire du salut.
Les spécialistes s'accordent largement sur une division de la lettre en sept mouvements :
1 (Rm 1,1-17) Ouverture. La lettre commence par une longue instruction qui décrit et exprime son évangile, l’« Évangile de Paul » : c'est une véritable miniature de tout l'enseignement qui va suivre. Elle se termine par cette affirmation : « la justice de Dieu en lui s'est révélée de la foi à la foi » (Rm 1,17)
2 (Rm 1,18-4,25) La Justice de Dieu. La deuxième section, qui se déploie jusqu'à la fin du chapitre 4, décrit les modalités de la justice de Dieu : il y est question du péché et de la colère de Dieu (Rm 1,18–3,20), ainsi que de la justification par la foi (Rm 3,21-31), dont Abraham est le prototype (Rm 4,1-25).
3 (Rm 5,1-21) Le Christ source de toute justification. Le chapitre 5 constitue une longue note christologique : elle fonde la théologie de la justification qui inspire toute la lettre.
4 (Rm 6,9–8,39) Péché, Loi, Esprit. Mais comment vivre dans l’entre-deux de la justification déjà accomplie et du salut à venir ? Le quatrième mouvement, des chapitres 6 à 8, est un exposé dialectique sur le péché, la Loi et l'Esprit.
5 (Rm 9,1-11,36) Espérance pour Israël. Le cinquième mouvement en vient à l’élection d’Israël, soutenue par l’affirmation irréductible : Dieu est juste et fidèle. Paul le juif ne peut pas se résoudre au fait que beaucoup dans son peuple n'aient pas reconnu leur messie. Il va même jusqu'à trouver une valeur positive à leur refus : n'a-t-il pas abouti à l'invitation des non-juifs à entrer dans l'Alliance ? Ne doit-on pas espérer que tout Israël, le premier et le second, finisse par être réuni ?
6. (Rm 12,1-15,13) Conséquences morales. Dans les trois derniers chapitres, Paul apporte les conclusions pratiques à tirer de tout ce qui précède : comment vivre l’Évangile concrètement ? Comment fonder une communauté sous le regard de Dieu ?
7. (Rm 15,14–16,27) Clôture. Tout naturellement, la lettre se conclut en deux chapitres par des informations sur les missions et projets de Paul (Rm 15,14-33), des salutations à celles et ceux qu'il connaît déjà à Rome (Rm 16,1-23) et, bien sûr, dans la louange à Dieu, ou : « doxologie » (Rm 16,25-27).
Paul est le premier, et aussi le seul dans la Nouvelle Alliance, à utiliser le mot grec tupos (« type ») pour désigner des personnages ou des faits de l'Ancien Testament préfigurant ceux du Nouveau, dont la relation est alors qualifiée de « typologique ». Les thèmes de la typologie paulinienne sont ordonnés selon trois lignes qui convergent dans le Christ : la ligne d'Adam au Christ, celle d'Abraham au Christ, et celle de Moïse au Christ. Du Christ, ils se prolongent dans l'Église et c'est chaque baptisé qui est appelé à continuer l'alliance avec Adam, avec Abraham et avec Moïse.
TEXTE
Critique textuelle
Le début et la fin de l’épître présentent des différences qui font l’objet d’interprétations diverses de la part des critiques textuels.
- Dans Rm 1,7 et Rm 1,15, certains témoins comme Origène omettent les allusions à Rome. Ce changement relève vraisemblablement plutôt d’un copiste désireux d’utiliser la lettre dans un cadre plus général.
Le traitement assez varié des trois derniers chapitres pose, quant à lui, un problème de critique textuelle autrement difficile. Les bons manuscrits s’en tiennent, pour la doxologie finale (Rm 16,25ss), à la place attribuée par les éditions critiques de la Vulgate à la fin du chap. Rm 16. Beaucoup d’autres la placent après le chap. 14, certains la doublent même après le chapitre 16. témoigne de ces deux recensions. Seul P46 se signale en la plaçant après le chapitre Rm 15. Enfin, d’autres copistes anciens semblent avoir jugé bon de supprimer le passage problématique (Rm 15-16,23), de fait peu adapté à une lecture publique.
Procédés littéraires caractéristiques
De nombreux effets d’annonce et de reprises créent des liens qui renforcent la cohésion de la lettre. Ce procédé de composition fournit des points de repère dans l'argumentation qui se développe par la suite (Rm 1,17 repris en Rm 3,21s ; Rm 5,1-11 repris en Rm 8,1-31, mais aussi Rm 3,1s repris en Rm 3,9-11, ou bien Rm 3,20 repris en Rm 5,20 puis en Rm 7,7s ; Rm 3,31 repris en Rm 8,4 ; Rm 6,14 repris en Rm 7,1 ; Rm 6,4 repris en Rm 7,6 puis en Rm 8,1.4, etc.).
Proposition de structure
La cohésion de l’épître aux Romains repose sur une argumentation qui avance pas à pas, structurée en sections qui s’enchaînent avec bonheur. Elle allie deux thèmes principaux développés parallèlement :
- La justice de Dieu, qui sauve le croyant en le justifiant (Rm 1-4),
- L'amour de Dieu, qui garantit le salut (Rm 5-11).
Chaque thème est développé de façon analogue :
- Une annonce du thème (Rm 1,17 et Rm 5,1-11) développé plus loin (Rm 3,21-31 et Rm 8,1-31).
- Avant le développement, deux premiers éléments sont présentés : la colère de Dieu et la diversité des péchésn qui montrent à l'homme que son salut est un don gratuit de Dieu (Rm 1,18-3,20) ; la condition nécessaire au salut est la délivrance du péché et de la loi (Rm 5,12-7,25).
- Exposition de l'unité du dessein de Dieu, et de l'histoire du salut par la Loi puis par la foi (Rm 4 ; 9-11), avec en particulier le cas d'Israël.
- Sans oublier les exhortations d'ordre pratique à la charité chrétienne envers le prochain, qui révèlent l'amour de Dieu.
Genres littéraires
- Certains voient en cette épître une œuvre de circonstance, écrite dans un contexte fortement polémique. Ils soulignent les analogies avec l’épître aux Galates : Paul promeut l’unité contre divers fauteurs de divisions.
- D’autres y voient un exposé doctrinal plus distancié de la situation concrète, aboutissant à une synthèse théologique de grande ampleur : Paul ferait connaître aux Romains son expertise théologique en vue de sa visite prochaine, plus qu’il ne parerait à un danger menaçant.
Le caractère réaliste de la vie plaide en faveur d'une combinaison harmonieuse de ces deux interprétations.
CONTEXTE
Datation et circonstances
L'épître aux Romains est très proche de l’épître aux Galates. Lorsqu’il dicte cette lettre à Tertius (Rm 16,22), Paul est probablement à Corinthe (hiver 55-56), chez Gaïus (Rm 16,23 ; cf. 1Co 1,14), sur le point de se rendre à Jérusalem avec le produit de la collecte (organisée en Macédoine et en Achaïe), avant de partir pour Rome voire pour Espagne (Rm 15,22-32 ; cf. 1Co 16,3-6 ; Ac 19,21 ; 20,3). Mais pour bien situer son intervention, parfois distante, il faut tenir compte du fait que Paul n'a pas lui-même évangélisé la première Église de Rome et connaît mal ces fidèles, ayant peut-être reçu quelques informations par Aquilas (Ac 18,2). Les quelques mentions de l’épître dans un contexte concret permettent d'imaginer des tensions entre les chrétiens issus du judaïsme et ceux du paganisme. Avant sa venue, Paul juge bon d'envoyer par Phébée (Rm 16,1) une épître qui exprime sa vision des choses après le problème galate.
Formation
Certains se demandent parfois si les chap. Rm 15 et Rm 16 ne sont pas des additions postérieures, le chap. 16 étant alors une petite lettre adressée à l'Église d'Éphèse. Cependant, il n'est pas possible de défaire l'unité de la lettre. La mention de différentes personnes au chap. Rm 16 milite d'ailleurs en faveur des destinataires d'une Église non fondée par Paul (sous peine de créer des tensions). Si la doxologie (Rm 16,25ss) a un style un peu différent, c'est peut-être parce qu'elle est un peu plus tardive.
RECEPTION
Canonicité
L'authenticité de l'épître aux Romains n'est pas vraiment remise en question. (†ca. 160) est le premier à l’attribuer explicitement à Paul. Avant lui, les lettres d’ (†107) et de (†155) contiennent des réminiscences de l’épître, qui inspire manifestement certains passages des lettres de (†ca. 99).
Importance traditionnelle
Outre les commentaires sur l’ensemble des épitres de Paul (cités ci-dessus), l’épitre aux Romains est aussi commentée, entre autres, par
- (†254),
- (†430), (†444).
Et plus tard, par :
- (†1531), (†1545), (†1547), (†1554), (†1560), (†1560), (†1562), (†1562), (Musculus, †1563), (†1569), (†1570), (†1574), (†1587), (†1593), (†1596), (16e siècle),
- (†1610), (†1621), (†1624), (†1635), (†1696),
- (†1704), (†1706), (†1721), (†1722), (†1735), (†1737), (†1757).
L'épître aux Romains est la lettre de Paul la plus commentée depuis les Pères de l'Église, et une source essentielle pour les théologiens. (†1546) la considère comme « le livre capital du Nouveau Testament » et (†1564) s'en inspire en la commentant dans sonInstitution Chrétienne, qui expose pour la première fois sa théologie.
Encore bien des questions disputées
Le regain d'intérêt actuel pour le Paul rhéteur (et parfois un peu sophiste), qui adapte ses positions à ses auditoires et pour le Paul juif (dont les positions se comprennent au mieux dans le cadre des débats internes au judaïsme de son temps, en évitant le plaquage trop marqué de ses interprétations par les interprètes postérieurs, en particulier saint Augustin), fait que sur tous les sujets que nous listons ci-dessous, le débat fait de nouveau rage parmi les spécialistes.
Justice et grâce
L'épître aux Romains établit une dialectique entre le Christ qui est la justice divine, et la justification par la pratique de la Loi. La loi mosaïque est certes bonne (Rm 7,12) car elle a montré à l'homme sa misère, mais elle ne lui permet pas de se sauver seul (Rm 3,20 ; 7,7-13). L'homme a besoin de la grâce de Dieu pour se sauver. Par la mort et la résurrection du Christ, l'humanité est recréée à l'image de Jésus (Rm 5,12-21). Alors, par la grâce, l'homme peut accomplir la volonté de Dieu (Rm 8,1-4), par la force du Saint Esprit (Rm 8,5-13), qu'il soit juif ou païen (Rm 4,11).
Rapports avec le judaïsme
Les Juifs qui refusent de reconnaître le Christ sont désormais extérieurs à l'économie du salut. Mais leur élection demeure, et Dieu reste fidèle. Un « reste » a cru et la conversion des autres se fera (Rm 9-11). Ce qui importe c'est que tous les chrétiens vivent dans la charité (Rm 12,1-15,13).
Thèmes connexes
Plusieurs grandes perspectives de Ga trouvent des développements et variations dans Rm :
- le passé pécheur de toute l'humanité (Rm 1,18-3,20)
- la lutte intérieure en chacun (Rm 7,14-25),
- la gratuité du salut (Rm 3,24),
- l'efficacité de la mort et de la résurrection du Christ (Rm 4,24s ; 5,6-11). Tous y participent par la foi et le baptême (Rm 6,3-11),
- Tous les hommes sont appelés à devenir des fils de Dieu (Rm 8,14-17),
- La justice, la fidélité et l'amour de Dieu dirigent l'histoire du salut avec ses différentes étapes (Rm 3,21-26 ; 8,31-39).
L'eschatologie reste présente, avec l'importance de l'espérance (Rm 5,1-11 ; 8,24), mais le salut a déjà commencé, car le chrétien vit déjà dans le Christ (Rm 6,11).
L'épître aux Romains représente ainsi l'un des plus beaux fruits de l’enseignement paulinien. Ce n'est pourtant pas toute la pensée de saint Paul. Il serait dommage que les simplifications théologiques occasionnées par les réactions à la lecture qu'en proposa Martin Luther occultent la complexité de son enseignement : au fil de son œuvre, d’une épître à l’autre, Paul sait s’adapter aux circonstances et à ses interlocuteurs, et son enseignement se laisse difficilement réduire à une « doctrine paulinienne » systématique.
