15 il a été séparé pour une heure afin qu’éternel, tu le récupères Chiasme On peut comprendre : « il a été séparé pour un temps afin que tu le récupères pour l’éternité », mais la construction rendue par la traduction souligne le contraste entre le caractère transitoire et fragile de sa vie ancienne (« une heure ») et la profondeur de sa condition nouvelle de frère dans la foi (« éternel »).

16d et dans la chair et dans le Seigneur Idiolecte paulinien : formules figées Paul oppose comme à son habitude « la chair » (le monde apparent et souvent pécheur, dans lequel l’homme se meut) et le monde spirituel. Aux liens sociaux entre l’esclave et le maître se sont superposés des liens spirituels, une fraternité dans le Seigneur.

16a esclave romain Comme toutes les sociétés antiques, la société des provinces de l’Empire romain était fortement hiérarchisée et connaissait l’esclavage.

Cause

On pouvait devenir esclave de multiples façons : beaucoup étaient des prisonniers de guerre, d’autres étaient ‘razziés’ par des chasseurs d’esclaves, certains étaient jetés dans la servitude pour dette ; il y avait enfin l’immense population des enfants d’esclaves.

Traitement

La condition réelle des esclaves dans l’Antiquité variait selon les circonstances. Si certains esclaves étaient soumis à de rudes travaux manuels, beaucoup travaillaient comme domestiques chez des maîtres compréhensifs et devenaient amis de la famille. Les lettres privées révèlent souvent des relations d’affection et de quasi-égalité. Enfin, certains esclaves recevaient une excellente éducation, instruisaient les enfants, géraient les domaines, servaient de secrétaires aux maîtres. Pour la législation grecque et romaine, le statut d’esclave est souvent rapproché de celui de fils. 

Onésime semble être un esclave domestique. Le v.18a a suggéré à quelques interprètes qu’il se soit enfui auprès de Paul après avoir volé son maître. Théologie Phm 1,12 ; →Serviteurs et esclaves chez Paul

16ad frère + dans la chair — Consanguinité ? Selon les coutumes de l’époque, il n’est pas impossible qu’Onésime soit le demi-frère de Philémon, né d’une esclave au même père. →Serviteurs et esclaves chez Paul

15 il a été séparé pour une heure Avis de recherche Les cas d’esclaves en fuite étaient fréquents, comme le prouve un avis de recherche datant du 2^e s. avant notre ère :

• P. Paris 10 (Memphis, 145 av. J.-C.) « La 15^e année [de Ptolémée VIII], le 16 Épiphi. Un esclave d’Aristogène, fils de Chrysippe, d’Alabanda, ambassadeur, s’est échappé à Alexandrie. Il se nomme Hermon, alias Nilos ; Syrien de naissance, de la ville de Bambyce ; environ 18 ans, taille moyenne, sans barbe ; jambes bien faites ; creux au menton ; signe près de la narine gauche ; cicatrice au-dessus du coin gauche de la bouche : le poignet droit marqué de lettres barbares ponctuées. Il avait [quand il s’est enfui] une ceinture contenant en monnaie d’or trois pièces de la valeur d’une mine, et dix perles ; un anneau de fer sur lequel il y a un lécythe et des strigiles ; son corps était couvert d’une chlamyde et d’un périzôma. Celui qui le ramènera recevra 2 talents de cuivre et 3 000 drachmes ; celui qui indiquera le lieu de sa retraite recevra, si c’est dans un lieu sacré, 1 talent et 2 000 drachmes ; si c’est chez un homme solvable et passible de la peine, 3 talents et 5 000 drachmes. Si l’on veut en faire la déclaration, on s’adressera aux employés du stratège. S’est encore échappé avec lui Bion, esclave de Callicratès, un des archypérètes de la cour. Taille petite ; épaules larges ; jambes fortes ; yeux pers. Il avait, lorsqu’il s’est enfui, une tunique, un petit manteau d’esclave, et un coffret de femme du prix de 6 talents et 5 000 drachmes de cuivre. Celui qui le ramènera recevra autant que pour le premier. Faire de même la déclaration, pour celui-ci, aux employés du stratège » (→Wilcken 1922, 566-576 [no. 121→]).

1–21 Deuxième lecture du 23^e dimanche du TO, année C

Lectionnaire œcuménique révisé 

Phm 1-21 est précédé ou bien de Jr 18,1-18 ; Ps 139,1-6.13-18 ou bien de Dt 30,15-20 ; Ps 1 ; et suivi par Lc 14,25-33.

Lectionnaire dominical romain

Phm 9b-10.12-17 est précédé de Sg 9,13-18b ; Ps 90,3-6.12-14.17 et suivi par Lc 14,25-33.

Le rappel à Philémon de considérer Onésime maintenant comme un frère et non plus comme son esclave prépare l’enseignement de Jésus qui invite dans l’évangile ceux qui veulent le suivre à renoncer aux biens matériels. La requête de Paul à Philémon se comprend alors comme le cas particulier d’un enseignement biblique plus général.

7–20 Lectionnaire quotidien romain

Messe du jeudi de la 32^e semaine du TO-II

Ce texte se lit avec Lc 17,20-25, où l’enseignement de Jésus sur la venue du fils de l’homme, qui doit souffrir et être rejeté par les hommes, a un lien ténu avec la situation critique d’Onésime.

15 la raison Un mal tourné en bien

• →Thomas d’Aquin Lect. Phlm. 2,2 « À ces mots “car peut-être a-t-il été séparé de toi pour un temps afin que tu le recouvres à jamais”, l’Apôtre donne à Philémon les raisons qui doivent le déterminer à recevoir Onésime avec bonté [...]. Du côté de Dieu, parce que souvent sa providence permet que ce qui paraît mal arrive, afin qu’il en résulte un bien. C’est ce qu’on voit dans la personne de Joseph, qui est vendu par ses frères, afin de délivrer l’Égypte et de sauver la famille de son père (Gn 45,5). »

16bd un frère + dans la chair et dans le Seigneur — Enfant de Dieu et de Philémon

• →Thomas d’Aquin Lect. Phlm. 2,2 « [Paul écrit en outre] “il m’est très cher à moi en particulier, combien doit-il vous l’être davantage, étant à vous et selon le monde et selon le Seigneur”. Ces paroles sont susceptibles d’une double interprétation. D’abord en les appliquant à la première origine de la divine création, et dans ces sens il est son frère : “N’est-ce pas lui qui est votre père, qui vous a possédé, qui vous a fait et qui vous a créé ?” (Dt 32,6) ; “N’avons-nous pas tous un même père et un même Dieu ?” (Ml 2,10). Ensuite, Onésime étant à Dieu par la foi, il n’en était que plus à Philémon, parce que lui appartenant déjà selon la chair, et en cette qualité son esclave, tout ce qu’il était selon cette chair était entièrement à lui. Ainsi donc, la charité fait intervenir un double motif, l’amour qui procède de l’origine comme selon la chair et l’amour spirituel. »

17b comme moi-même Les esclaves Paul et Onésime

• →Jean Chrysostome Hom. Phlm. (3^e homélie) « Il n’y a pas de meilleur moyen pour persuader que de ne pas demander tout à la fois. Voyez en effet après quels éloges, après quelle longue préparation l’Apôtre ose enfin écrire ces paroles. Après avoir dit : "C’est mon fils, mon compagnon dans les liens de l’Évangile, mes entrailles, reçois-le comme un frère, regarde-le comme un frère", il ajoute : “comme moi-même”. Et Paul n’en rougit pas. Celui en effet qui ne rougit pas d’être appelé l’esclave des fidèles, et qui même se reconnaît hautement pour tel, peut à bien plus forte raison ne pas redouter d’écrire ces mots. »