L’Assyrie menace à nouveau et l’arrivée au pouvoir de Téglath-Phalasar III (vers 744-727 av. J.-C.) marque le début d’une politique de conquêtes territoriales qui sont la caractéristique du Nouvel empire assyrien.

Qui est Téglath-Phalasar III ?

C’est le texte biblique qui a transmis le nom de Téglath-Phalasar III, premier roi assyrien dont le nom est mentionné dans le récit biblique. Son nom est inscrit sous différentes formes dans les Livres historiques : 

• Tiglath-Pilneser :  2Ch 28,20 ; 
• Pûl (ou Poul) : 1Ch 5,26 et 2R 15,19-20 ;
• En akkadien son nom est Tukulti-apil-esharra.

Il est premier souverain de la période du Nouvel empire assyrien (745-610 av. J.-C.). Sa relation avec Assur-Nerari V n’est pas assuré, il est parfois présenté comme son fils ou du moins comme faisant partie de la famille royale – lui-même se nomme « fils d’Adad Nerari » dans ses inscriptions.

La prise du pouvoir

C’est avec l’aide probable du gouverneur de Kalkhû (Bel-Harran-beli-usur) qu’un coup d’État fut entrepris contre le roi en titre Assur-Nerari V et son général en chef, le turtanu Shamshi-ilu, qui furent éliminés avec tous leurs soutiens. Le nouveau souverain est donc un usurpateur, phénomène fréquent dans la succession au trône d’Assyrie.

Téglath-Phalasar III assis sur le trône dans son palais de Nimrud vers 740 avant J.-C.

Les entreprises de Téglath-Phalasar III

Dès son arrivée au pouvoir Téglath-Phalasar III ambitionne de faire régner l’ordre à Assur, de réorganiser l’empire, de rétablir la domination de l’Assyrie sur ses voisins et ses clients.

• À cet effet, il intervient en Babylonie et finit en 729 av. J.-C. par se faire proclamer roi de Sumer et d’Akkad, c’est-à-dire roi de Babylone. Ce choix de la double royauté a le mérite de ménager les susceptibilités babyloniennes, diminuant pour l’avenir les risques de révolte.
• Le roi assure ensuite le contrôle des voies d’accès vers l’Iran avant de se retourner vers l’ouest, en Syrie du Nord, contre les États qui avaient cessé de payer le tribut. Ces campagnes sont longues et difficiles (743-738 av. J.-C.).
• L’étape suivante le conduit plus au sud vers les royaumes de Damas et d’Israël. À la différence de ses prédécesseurs, le roi ne reconstitue pas un système d’États vassaux dans l’ouest, il procède à leur annexion, les divise en provinces administrées par des gouverneurs assyriens qui doivent lui rendre des comptes.

Ainsi l’Empire est-il placé entre les mains du seul roi Téglath-Phalasar III.

Téglath-Phalasar III est considéré comme le premier monarque assyrien à avoir mené une véritable politique de déportation massive et de transplantation des populations assujetties. En une seule année, 154 000 personnes auraient été déplacées de force à l’intérieur des terres conquises. Il semble que le but de cette cruelle politique était de briser le moral des communautés nationales et d’affaiblir ou de supprimer toute velléité d’action visant à secouer le joug assyrien.

Que dit la Bible à son sujet ?

• En 738 avant notre ère, selon l’Écriture, Menahem, roi d’Israël, lui remet un tribut (2R 15,19).
• En 734, Achaz de Juda l'appelle à son secours contre l’araméen Retsin de Damas et Pékach d'Israël (2R 16,7).
• Le roi d'Assyrie prend Damas en 732 (2R 16,9) ravage le royaume de Pékach roi de d’Israël (2R 15,29) et déporte une partie notable de la population.

On attribue à Téglath-Phalasar III le siège et la destruction de la ville de Dan, l’antique Laïs, au nord d’Israël. C’est sur le site de cette cité que des fouilles archéologiques, entreprises par l’équipe du professeur Avraham Biran, ont mis au jour en 1993/94, trois fragments en basalte d’une →Stèle comportant le nom de la « maison de David ». C’est la première référence extrabiblique de l’existence historique du roi David.