1–23 Laisse aller mon peuple Des briques sans pailles « Laisse aller mon peuple » (Ex 5,1). La phrase du spiritual est là, mot pour mot, dans la bouche de Moïse devant Pharaon. Mais la réponse est un refus : « Qui est le Seigneur, pour que j’écoute sa voix ? » Et la demande aggrave la servitude : il faudra désormais fabriquer autant de briques, sans recevoir de paille.

20^e s.

Le spiritual naît au 19^e s. parmi les esclaves noirs des États-Unis. 

Ceux qui le chantaient connaissaient les cadences imposées et les contremaîtres battus pour n’avoir pas tenu le compte, comme les scribes hébreux d’Ex 5,14.

Louis Armstrong l’enregistre en 1958 dans l’album Louis and the Good Book, consacré aux chants de la Bible. Né à La Nouvelle-Orléans en 1901, petit-fils d’esclaves, il chante un texte qui appartient à sa propre famille.

Pharaon dit non, et le chant ne cesse pas de demander. Let my people go revient à chaque couplet, porté par la voix lente et rocailleuse d’Armstrong, repris par le chœur. Le refus n’arrête pas le refrain ; il le fait revenir.

Le chapitre se termine sur une plainte de Moïse à Dieu : « Pourquoi as-tu fait du mal à ce peuple ? Tu n’as rien fait pour le délivrer » (Ex 5,22-23). Les esclaves d’Amérique ont longtemps attendu, eux aussi, et leur chant garde ce poids d’attente. La trompette d’Armstrong, elle, ne se plaint pas : elle sonne la délivrance avant qu’elle n’arrive.

Paroles

Go down, Moses, way down in Egypt land, tell old Pharaoh to let my people go. Now when Israel was in Egypt land (Let my people go) oppressed so hard they could not stand (Let my people go), so the Lord said : go down, Moses way down in Egypt land, tell old Pharaoh to let my people go. So Moses went to Egypt land (Let my people go), he made old Pharaoh understand (Let my people go), yes the Lord said : go down, Moses way down in Egypt land, tell old Pharaoh to let my people go. Thus spoke the Lord, bold Moses said, (Let my people go), if not I'll smite your firstborn dead (Let my people go), 'cause the Lord said : go down Moses way down in Egypt land, tell old Pharaoh to let my people go, tell old Pharaoh to let my people go.